Manuel era el hermano mayor de Nicolás Santacatalina, mediocentro del Valencia de la segunda mitad de la década de los 40. Se trataba de un centrocampista alto y fuerte, de juego algo tosco, al que Anton Fibver intentó pulir para que su técnica se asemejara a la de Carlos Iturraspe. Se estrenó en Primera División el 17 de marzo de 1935 frente al Sevilla, en un partido de infausto recuerdo que supuso el debut de Janos Achts en la portería y una sonora derrota por 4-2. En aquella temporada, Manuel disputaría únicamente tres partidos de la máxima categoría.

Siguió con el Valencia para disputar el curso siguiente, pero una pulmonía mal curada terminó con su vida de forma inesperada en febrero de 1936, pocos meses antes del estallido de la Guerra Civil. Según algunos medios de la época, la enfermedad se la provocó un vaso de agua fría tras un entrenamiento. Como se puede suponer, el caso supuso todo un shock en el entorno valencianista y a su hermano Nicolás le costó un mundo convencer a sus padres para dejarle seguir jugando al fútbol.