Romario y Paco Roig durante la presentación del astro brasileño En esta temporada, Luis Aragonés siguió al frente del equipo, aunque fue sustituido por Jorge Valdano en noviembre, fecha en que el técnico madrileño presentó su dimisión. Aragonés ya intentó dimitir en agosto, pero Roig no aceptó y evitó su marcha. Los problemas entre entrenador y presidente nacieron con la contratación del astro brasileño Romario, jugador con el que Aragonés nunca llegó a conectar y al que no quería.

Entrenador y jugador fueron protagonistas de acaloradas discusiones durante los entrenamientos que evidenciaban este distanciamiento. La situación llegó a ser insostenible, hasta el punto de que el jugador pidió, con la Liga ya empezada, su cesión al Flamengo, algo que finalmente se produjo en el mes de octubre. Al finalizar 1996, ni Aragonés ni Romario estaban ya en el Valencia.

Claudio López llega al Valencia
En el verano de 1996 fue fichado del Racing de Avellaneda el delantero argentino Claudio Javier López. Más conocido como el "Piojo", su endiablada velocidad era su mayor característica. Pese a que su primera temporada fue más bien irregular, el delantero se convertiría años después en uno de los ídolos de la afición valencianista.

También llegó ese verano Valeri Karpin, centrocampista por el que el Valencia pagó la cláusula de rescisión de 1.000 millones de euros a la Real Sociedad. Vino para sustituir a Mijatovic, pero no llegó a triunfar. También fueron fichados Gabi Moya, del Sevilla, y Goran Vlaovic, del Pádova. Ivan Campo fue recuperado del Valladolid. En diciembre, ya con Valdano en el banquillo, fueron fichados Fernando Cáceres, de Boca Juniors, y Leandro Machado, delantero brasileño del Internacional de Porto Alegre. En febreroo de 1997, el Valencia cierra la contratación de la estrella de River Plate, Ariel Ortega, por el que paga 1.700 millones de pesetas. Valdano, además, subió al primer equipo al joven Javier Farinós.

Pedja Mijatovic, principal baja de la plantilla
La principal baja de la temporada fue Pedja Mijatovic, que fue contratado por el Real Madrid, a pesar de que el jugador yugoslavo había asegurado por activa y por pasiva que no abandonaría el club. Mijatovic faltó a su palabra y engaño a toda la afición valencianista. Desde entonces, el jugador balcánico no es bien recibido en Mestalla. También fueron baja Mazinho (al Celta) y Carlos Arroyo (al Villareal). Viola disputó la pretemporada con el Valencia, pero fue finalmente traspasado al Palmeiras en Septiembre.

Una pretemporada ilusionante
El 8 de Agosto fue presentado el Valencia CF en Mestalla ante su afición, con lleno absoluto del campo. Después de la presentación de la plantilla y técnicos, y de los discursos, se disputó el partido Valencia 2-PSV Eindhoven 1, con goles de Karpin y Viola. El 21 de Agosto el Valencia y el Peruggia inauguraron el XXVI Trofeo Valencia Naranja. El Valencia se impuso por 3-1 gracias a los goles de Romario, Moya y Vlaovic. Y dos dias después, el 23 de Agosto, el Valencia logró el trofeo al imponerse al Flamengo brasileño por 2-0, con dos goles de Moya. El Valencia participó durante esta pretemporada en otros torneos y partidos amistosos, donde ganó al Alania (2-3), Feyernord (3-0), Hércules (3-2) y Castellón (2-3). Empató contra el Botafogo (1-1), Colonia (1-1) y perdió contra el Gremio de Portoalegre (3-0) y Alavés (1-0).

Decepciones en Liga y Copa
En Liga, el equipo estuvo muy lejos de la actuación de la anterior campaña, y no se consiguió más que un décimo puesto, pese a las incorporaciones de Farinós, Cáceres, Leandro y Ortega. En Copa, un desastre. El Valencia fue eliminado, en la primera eliminatoria que disputó, por Las Palmas. Y en UEFA, el Valencia jugó cuatro eliminatorias, siendo eliminados por el Schalke 04 en plenas fiestas falleras. El Valencia eliminó previamente al Bayer de Munich, Slavia de Praga y Besiktas.

El 25 de Abril de 1997 se celebró un acto de homenaje al queridísimo Españeta, por parte del Club Rotary de Valencia. Francisco Roig le condecoró con la insignia de oro y brillantes del Valencia. Durante esta temporada se cerraron los fichajes de Saib, Djukic y Gerard de cara a la siguiente temporada. También se cerró la vuelta de Romario al Valencia CF.


Campeonato Nacional de Liga

El Valencia tras una buena pretemporada comenzó la Liga jugando en el Sardinero contra el Racing de Santander. El Valencia se puso 0-2 por delalnte del marcador, gracias a los goles de Vlaovic y Romario, pero el Racing reaccionó y endosó un 3-2 al Valencia, que jugaba con diez jugadores por la expulsión de Zubizarreta. En la siguiente jornada, la Real Sociedad se impusó en Mestalla por 0-1. El Valencia comenzaba con muy mal pie la Liga.

Pero la goleada por 3-0 al Bayern de Munich en la copa de la UEFA dió alas al equipo que empezó a sacar puntos empatando en Zaragoza y ganando al Tenerife y Compostela. A principios de Octubre el Valencia perdió en Mestalla contra el Logroñés por 0-1, y a partir de ahí, llegó un juego muy irregular de un Valencia capaz de ganar al Atlético de Madrid por 3-1 (golazo de Claudio López desde medio campo) o perder contra el Valladolid en Mestalla por 2-4.

En noviembre Luis Aragonés dimitió y fue sustituido por Valdano. Valdano se hizo cargo del Valencia después de la derrota del equipo en el Bernabeu por 4-2, bajo las ordenes de Rielo. En este partido debutó Farinós. Aunque Valdano se estrenó con victoria por 2-0 sobre el Celta en Mestalla, no pudo levantar al equipo que siguió con la misma linea irregular.

Cáceres y Leandro se incorporaron en Diciembre, y Ortega lo hizo en Marzo. Ortega dejó muestras de su gran calidad, pero ni su incorporación al equipo, ni las incorporaciones de Diciembre evitaron que el Valencia terminara el temporada en décimo puesto, lejos de los puestos europeos. El Valencia consiguió 63 goles a favor: Vlaovic (10 goles), Leandro (8 goles), Ortega y Moya (7 goles), Karpin (5 goles), Romario y Gálvez (4 goles), Claudio López, y Patxi Ferreira (3 goles), Romero y Engonga (2 goles), Fernando, Poyatos, Mendieta, Eskurza, Iván Campo, Farinós, Jose Ignacio e Iñaki (1 gol).


Copa del Rey

El Valencia tuvo una actuación desastrosa en Copa. Entró directamente en octavos de final, al disputar competiciones europeas, y el rival fue el más que asequible Las Palmas, equipo de Segunda División.

El primer partido se disputó en el Insular de Las Palmas el 29 de Enero de 1997 y el Valencia se impuso por un cómodo 0-2. Dos goles del brasileño sirvieron para que el Valencia se encontrara a un paso de situarse en los cuartos de final. Todo parecía a favor y el partido de vuelta parecía un mero trámite por las diferencias existentes no sólo en la teoría, sino también en la práctica, entre los dos equipos. El cuadro preparado por Jorge Valdano mostró una clara superioridad al rival, a pesar de que en el segundo tiempo se encontró en inferioridad numérica tras la expulsión de Camarasa.

Sin embargo, el 5 de febrero, la Unión Deportiva Las Palmas sorpendió a todo Mestalla consiguiendo igualar la eliminatoria, al imponerse por 0-2. En la prórroga no hubo goles y ee llegó a la tanda de penaltis bajo los atónitos ojos de toda Mestalla, que no creía lo que estaba viendo. En los penaltis, los canarios se impusieron por 3-5, tras fallar Cáceres su lanzamiento y no efectuarse el último lanzamiento.

Esta eliminación supuso un gran fracaso para el conjunto valencianista, ya que había caído en la primera eliminatoria ante un rival inferior, y se había descolgado definitivamente de la pelea por la Liga. La eliminación trajo consigo el masivo flamear de pañuelos dirigidos al palco, donde el presidente Paco Roig tuvo que marchar en medio de un gran escándalo y a los gritos de ?¡Fuera! ¡Fuera!?. Fue entonces cuando Valdano realizo las famosas declaraciones de "esta es una derrota útil", con las que se ganó la antipatía de gran parte de la afición de Mestalla.

Copa de la UEFA

El 23 de Agosto de 1996 el bombo quiso que el Bayern de Munich, actual campeón de la Copa de la UEFA, fuera el primer rival del Valencia CF. El Valencia recibió al Bayern el 10 de Septiembre en Mestalla para disputar el partido de ida. El Valencia había jugado solo dos jornadas de Liga y había salido derrotado en ambas, con lo que la eliminación del Valencia de la UEFA pasó por más de una cabeza.

Pero el Valencia jugó al futbol y goleó al Bayern por 3-0 gracias a los goles de Claudio López, Moya y Engonga de penalty. El partido de vuelta se jugó en el Olimpia Stadium de Munich, el 24 de Septiembre. El Valencia perdió por 1-0, resultado que ponía al equipo en la siguiente eliminatoria. Zubizarreta paró un penalty en la primera parte (cometido por Romero) que hubiera supuesto el 2-0 en el marcador.

El siguiente rival en la segunda ronda fue el Slavia de Praga. El primer partido se disputó el 15 de Octubre en Praga, donde el Valencia se impuso por 0-1 con gol de Moya. El 29 de Octubre, en Mestalla, se recibió al Slavia de Praga en un partido sin goles. Zubizarreta fue expulsado durante el partido. Pero a pesar de esta expulsión y del empate a cero tantos, el Valencia pasó a octavos de final.

Y el Besiktas turco esperaba al Valencia en octavos de final. En Mestalla se impuso el Valencia por 3-1. Fue el 19 de Noviembre y los goles fueron obra de Vlaovic, Patxi Ferreira y Guncar en propia meta. Tras este partido, Luis Aragonés pidió la dimisión, que fue aceptada por Francisco Roig. El 3 de Diciembre el Valencia apeó al Besiktas de la UEFA al igualar en Turquia a dos tantos. Marcaron para el Valencia Claudio López y Vlaovic. El Valencia pudo conseguir una goleada de escándalo tras el buen juego que realizó el equipo.

El Schalke 04 fue el rival del Valencia en cuartos de final. El Valencia tras un gran partido perdió en alemania por 2-0 ante un Schalke que solo llegó dos veces a puerta. Mala suerte. El Valencia no se mereció ni mucho menos perder. El segundo partido se disputó en Mestalla el 18 de Marzo en plenas fiestas falleras. Pero el Schalke logró empatar a un gol, eliminando al Valenica de la Copa de la UEFA. El gol valencianista fue obra de Poyatos.

Plantilla de la temporada 1996-1997

Presidente Francisco Roig Alfonso
Entrenador Luis Aragonés, Jorge Valdano
Porteros Bartual, Zubizarreta
Defensas Cáceres, Camarasa, Iván Campo, Javi Navarro, Otero, Romero, Sietes, Patxi Ferreira
Medios Engonga, Iñaki, Eskurza, Farinós, Fernando, José Ignacio, Karpin, Mendieta, Poyatos
Delanteros Claudio López, Gálvez, Leandro, Moya, Ortega, Romario, Vlaovic